Milia rêve le passé comme l’avenir. Il suffit de trois nuits à Elias Khoury pour dérouler son histoire et celle de sa famille, entre Beyrouth et Nazareth, dans les années 1930.
Milia, une jeune femme beyrouthine des années trente, a le don de voir en rêve ce qui est arrivé dans le passé, mais aussi de prévoir l’avenir. Durant trois nuits, ses rêves restituent son histoire d’amour avec Mansour, entre Beyrouth et Nazareth, et celle de leurs familles respectives. On apprend ainsi des bribes de la vie de Hassibé, sa grand-mère, qui recouvre sa virginité après avoir accouché de l’un de ses fils ; les aventures de Salim, son grand père, avec une Egyptienne ; l’étrange mort de son oncle qui se pend par mégarde à la corde de la cloche de l’église ; sa relation à sa mère, entièrement sous la coupe d’une nonne, dite la Sainte en raison de ses nombreux « miracles ». En arrière plan sont esquissées les transformations politiques et sociales que connaît le Proche-Orient entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle : l’immigration juive en Palestine, l’influence des missions chrétiennes étrangères, l’occidentalisation des mœurs…
La narration fait une grande place à la langue parlée mais frappe d’abord par ses références constantes à la poésie arabe classique et à la légende dorée des saints de l’Eglise d’Orient. L’identité du narrateur n’est révélée que vers la fin du roman. Il s’agit d’Iskandar, le neveu de Milia, qui se tient devant la photographie de sa tante, encore accrochée sur le mur de la maison familiale à Beyrouth, et tente de déchiffrer les quelques mots palis, calligraphiés en bas de l’image : « La jeune fille n’est pas morte mais elle dort », phrase tirée du Nouveau Testament.
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