D'un côté la jeune aventurière, éprise de progrès social, capable de mettre au point chaque année une nouvelle théorie pour l'éducation des peuples et le bonheur de l'humanité, de l'autre la romancière un peu guindée. Fanny Wright et Frances Trollope, la mère du romancier Anthony Trollope, avaient vingt ans d'écart et peu de choses en commun. Elles devinrent pourtant amies et s'embarquèrent ensemble pour un voyage aux États-Unis dans la première moitié du XIX° siècle. Elles n'y virent évidemment pas la même chose. Frances Trollope fut choquée par «l'iniquité du dangereux slogan américain : “Tous les hommes naissent égaux”» tandis que Fanny Wright fondait une colonie utopiste destinée à réaliser l'abolition de l'esclavage.
Par un amusant jeu de miroir Edmund White présente son roman comme la biographie que Frances Trollope, retirée à Florence sur ses vieux jours, aurait consacrée à son amie Fanny décédée quelques années auparavant. Elle y célèbre bien sûr «la première femme à s'exprimer publiquement contre l'esclavage aux États-Unis» mais ne rate pas une occasion de lui décocher une pique et surtout de parler d'elle-même. Et leurs aventures dans des genres différents ne manquent pas de sel. Fanny fut la maîtresse d'un La Fayette vieillissant qu'elle accompagna lors de son retour triomphal en Amérique. Frances se lança dans la construction d'un musée des horreurs qui se termina en fiasco. Une fantaisie historique entraînante, irrésistiblement drôle, et pleine d'enseignements sur la confrontation entre l'Europe et les États-Unis.
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L'auteur :
Edmund White
Edmund White est né à Cincinnati (Ohio) en 1940. Professeur à Columbia, directeur du New York Institute for the Humanities, il s'est imposé à la fois comme l'un des meilleurs critiques des lettres américaines et comme un écrivain d'une extrême sensibilité. Sa biographie de Genet (Gallimard) fait autorité.
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