Récit du voyage du Highlander, de New York à Liverpool, et retour, Redburn est peut-être le plus autobiographique des romans de Melville.
Il y raconte son premier voyage, en 1837. Déjà déçu par la vie, il embarque sur le cargo commandé par le capitaine Riga, citoyen américain d'origine russe, pour voir le monde et aussi à la recherche du souvenir de son père, voyageur prestigieux qui avait visité l'Angleterre.
Redburn, le matelot déclassé, vêtu d'une veste de chasse qui le ridiculise, tourmenté par ses camarades de misère, c'est le jeune Melville lui-même. Et les hallucinantes aventures, au cœur des quartiers les plus misérables de Liverpool, sont sans doute vraies. Quant au jeune Anglais Harry Bolton, aux yeux de fille, il a probablement eu un modèle. Il est le premier de ces beaux marins que Melville a près de lui, dans tous ses voyages.
Herman Melville
Universellement connu pour son "Moby Dick", Melville consacre l'essentiel de ses romans et nouvelles à l'univers des marins. L'homme et la mer, certes, mais aussi les hommes entre eux, face à leurs pulsions, inspirent l'oeuvre de Melville qui fut lui-même marin et dont on sait à quel point il se sentait proche de son ami et écrivain Hawthorne.
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