La légende veut qu’Édith soit née dans la rue dans le Paris populaire des années 20. L’histoire montre qu’elle est issue d’une famille d’acrobates, de contorsionnistes, de dresseurs de puces, d’écuyers, et qu’elle vécut une enfance malheureuse suivie d’une adolescence cahoteuse.
Chanteuse de rue, elle se fait remarquer et parvient à s’élever par la force de sa voix, son arme absolue, et par ses talents.En sachant choisir les chansons qui plaisent à son époque, en écrivant elle-même ses textes, en étant une des toutes premières chanteuses à utiliser la radio, Piaf se hisse sur les plus grandes scènes.
Plus de 400 documents (photos, affiches, petits formats, disques, partitions, lettres manuscrites) nous entraînent dans des univers multiples que Piaf traverse au gré de ses rencontres. Le parolier Raymond Asso lui apprend à s’habiller, à travailler et à choisir ses chansons ; l’acteur Paul Meurisse l’installe dans les beaux quartiers ; l’écrivain Jean Cocteau, l’ami fidèle jusqu’au bout (ils meurent le même jour) ;les Compagnons de la chanson avec qui elle fait route vers New York. On retrouve Piaf après la guerre, alors que son nom est en haut de l’affiche, avec le jeune Yves Montand qu’elle « canalise » et mène au succès pour finalement en être trop jalouse pour partager sa vie ; avec Charles Aznavour, secrétaire, confident et complice de toujours ; avec Marlène Dietrich venue l’applaudir à New York et dont elle restera la grande amie. Devenue star, Piaf tombe follement amoureuse du boxeur Marcel Cerdan dont on découvre les lettres enflammées. Après la disparition de Cerdan, elle épouse Jacques Pills puis le quitte, rencontre Georges Moustaki qui a vingt-trois ans et du talent, puis Doug Davies un jeune peintre américain, et enfin, Théo Sarapo qui sera son dernier mari.
Des rues de Belleville aux music -halls de New York, Piaf reste la môme de Paris. Jeune chercheur en littérature comparée et en musicologie, chargé de cours à l’Université Paris III, François Lévy est spécialiste des rapports entre le théâtre français et l’opéra italien au XVIIIe siècle. François Lévy est le commissaire de l’exposition « Piaf : La môme de Paris ». Il a déjà publié « Paris chante Montand », le catalogue de l’exposition de l’Hôtel de Ville dont il était également commissaire à l’automne 2002.
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