L'histoire n'est pas, contrairement à ce qu'indique le titre, celle de deux frères. C'est plus précisément celle de deux marins qui s'aiment comme des frères. L'un est alcoolique et marié, l'autre fait tout ce qu'il peut pour aider son tendre ami à sortir de sa dépendance. Pierre Loti a mis beaucoup de lui-même dans ce roman sur un amour homosexuel qui perce tant et plus derrière la métaphore du lien fraternel. La mer et la bretagne sont aussi les personnages principaux de ce très beau roman.